Propolis : qu’est-ce que c’est et comment les abeilles l’utilisent-elles ?

Miel, cire, pollen, gelée royale… La ruche renferme de nombreuses matières fascinantes. Parmi elles, la propolis reste probablement l’une des plus mystérieuses.

Cette substance résineuse est récoltée par les abeilles dans leur environnement puis transportée jusqu’à la ruche, où elle remplit différentes fonctions.

Collante lorsqu’elle est chaude, plus dure lorsqu’elle refroidit et reconnaissable à son odeur caractéristique, la propolis fait partie intégrante de l’organisation de la colonie.

Mais qu’est-ce que la propolis exactement ? D’où vient-elle ? Pourquoi les abeilles la récoltent-elles ? Et comment l’apiculteur peut-il à son tour la récolter ?

Découvrons cette matière étonnante à travers le fonctionnement de la ruche et notre métier d’apiculteur.

Qu’est-ce que la propolis ?

La propolis est une matière résineuse dont l’origine est principalement végétale.

Les abeilles récoltent des substances présentes notamment sur les bourgeons et différentes parties de certains végétaux.

Elles les transportent ensuite jusqu’à la colonie et les travaillent avant de les utiliser à l’intérieur de la ruche.

Sa composition et son apparence ne sont donc pas parfaitement identiques partout.

Selon l’environnement végétal des colonies, la saison et l’origine géographique, la propolis peut présenter différentes nuances allant du brun clair à des teintes beaucoup plus foncées.

Son odeur est également très caractéristique.

Où les abeilles trouvent-elles la propolis ?

Les abeilles peuvent récolter des substances résineuses sur différents végétaux présents autour du rucher.

Certaines essences d’arbres constituent des sources particulièrement intéressantes selon les régions.

L’abeille récupère cette matière végétale puis doit la transporter jusqu’à la ruche.

Et contrairement au nectar, elle ne la transporte évidemment pas dans son jabot.

La matière est transportée sur ses pattes arrière.

La récolte représente donc un véritable travail pour les ouvrières spécialisées dans cette tâche.

À quoi sert la propolis dans une ruche ?

C’est probablement la partie la plus fascinante.

Lorsqu'un apiculteur ouvre une ruche, il constate rapidement que les abeilles ne construisent pas uniquement avec de la cire.

Elles utilisent également la propolis comme matériau.

Colmater les petites ouvertures

Les abeilles peuvent utiliser la propolis pour combler certains espaces ou petites fissures.

Elle fonctionne alors comme une sorte de matériau de jointure naturel.

Pour l'apiculteur, cela peut d'ailleurs être très visible lorsqu'il manipule certaines parties de la ruche.

Fixer certains éléments

La propolis permet également aux abeilles de solidariser certains éléments.

C'est l'une des raisons pour lesquelles les cadres ou d'autres parties d'une ruche peuvent parfois sembler littéralement collés lorsque l'apiculteur souhaite les manipuler.

Recouvrir certaines surfaces

Les abeilles peuvent également déposer de la propolis sur certaines surfaces de leur habitat.

Son utilisation participe ainsi directement à l'aménagement intérieur de la colonie.

La propolis n'est donc pas un produit « accessoire » de la ruche : les abeilles la récoltent parce qu'elle leur sert réellement de matériau.

Pourquoi appelle-t-on parfois la propolis « l’or brun de la ruche » ?

Le miel bénéficie d'une notoriété immense.

La propolis est beaucoup moins connue du grand public.

Pourtant, pour un apiculteur, elle fait partie des matières particulièrement intéressantes que l'on retrouve dans la colonie.

Elle est parfois surnommée « or brun » ou « or noir de la ruche » en raison de sa couleur et de son caractère précieux.

Ces expressions sont imagées : la couleur réelle de la propolis peut varier considérablement.

De quoi est composée la propolis ?

La composition de la propolis est complexe et variable.

C'est un point important : il n'existe pas nécessairement une composition universelle de la propolis.

Elle dépend notamment :

• de la végétation accessible aux abeilles ;
• de la région ;
• de la saison ;
• de la colonie ;
• et des matières végétales récoltées.

On y retrouve notamment des substances résineuses et différents composés provenant de son origine végétale.

C'est précisément cette variabilité qui rend l'étude de la propolis particulièrement intéressante.

Mais la présence de certains composés dans une matière ne permet pas, à elle seule, d'attribuer des bénéfices médicaux au produit commercialisé.

La propolis est-elle un antibiotique naturel ?

C'est une expression extrêmement répandue sur internet.

Nous préférons ne pas l'utiliser.

Dans le cadre de la commercialisation alimentaire, la réglementation européenne encadre strictement les allégations relatives à la santé.

En France, la DGCCRF cite d'ailleurs explicitement l'affirmation « la propolis est un antibiotique naturel » parmi les exemples d'allégations thérapeutiques non conformes.

Un produit alimentaire à base de propolis ne doit donc pas être présenté comme un médicament ou comme une alternative à un antibiotique prescrit par un professionnel de santé.

La propolis est-elle antibactérienne ou antivirale ?

La propolis fait l'objet de recherches scientifiques et sa composition intéresse de nombreux chercheurs.

Cela ne signifie cependant pas que l'on puisse transformer les résultats d'une étude en promesse commerciale concernant un produit à base de propolis.

Pour les denrées et compléments alimentaires, les allégations relatives à la santé sont réglementées au niveau européen.

Schoenig Apiculture ne présente donc pas ses produits à base de propolis comme capables de prévenir ou traiter une infection bactérienne ou virale.

La propolis peut-elle « booster l’immunité » ?

C'est une autre expression que l'on rencontre fréquemment.

Nous ne revendiquons pas cet effet pour la propolis.

Une affirmation comme « renforce les défenses naturelles » ou « booste l'immunité » établit un lien entre la consommation du produit et une fonction de l'organisme.

Elle constitue donc une allégation de santé et son utilisation commerciale est réglementée.

Notre approche consiste plutôt à expliquer ce qu'est réellement la propolis, comment les abeilles l'utilisent et comment elle est récoltée.

Comment l’apiculteur récolte-t-il la propolis ?

Il existe différentes méthodes.

L'une d'elles consiste à utiliser des grilles à propolis spécialement conçues pour être placées dans la ruche.

Les abeilles ont tendance à remplir certains petits espaces avec de la propolis.

L'apiculteur peut exploiter ce comportement naturel en installant une grille comportant de nombreuses petites ouvertures.

Les ouvrières vont progressivement y déposer la matière.

La grille peut ensuite être retirée afin de récupérer la propolis.

La propolis brute doit-elle être préparée ?

La propolis récupérée dans une ruche n'a pas nécessairement l'apparence d'un produit fini prêt à être utilisé.

Comme beaucoup de matières apicoles, elle nécessite différentes étapes de préparation selon la destination prévue.

Les méthodes employées dépendent ensuite du produit que l'on souhaite fabriquer.

La propolis peut ainsi se retrouver sous différentes présentations.

Sous quelles formes trouve-t-on la propolis ?

Selon les produits et fabricants, la propolis peut notamment être proposée sous forme de :

• propolis brute ;
• extrait liquide ;
• extrait sans alcool ;
• préparations alimentaires ;
• produits associant plusieurs matières issues de la ruche.

Il est important de consulter la composition et les instructions propres à chaque produit, car deux préparations à base de propolis peuvent être très différentes.

Extrait de propolis avec ou sans alcool : quelle différence ?

Les extraits de propolis peuvent être préparés selon différentes méthodes.

Certaines formulations utilisent de l'alcool comme solvant.

Il existe également des extraits de propolis sans alcool, destinés aux personnes recherchant spécifiquement ce type de formulation.

Le choix dépend donc du produit recherché et de ses conditions d'utilisation.

Une formule sans alcool ne doit cependant pas être présentée automatiquement comme plus efficace ou meilleure pour la santé.

Propolis et allergies : une précaution importante

« Naturel » ne signifie pas « sans risque ».

La propolis et les autres produits de la ruche peuvent provoquer des réactions allergiques chez certaines personnes.

Les personnes présentant des allergies, notamment aux produits de la ruche ou aux pollens, doivent donc être particulièrement vigilantes.

Respectez toujours les précautions et conditions d'utilisation indiquées sur le produit concerné.

En cas de doute, demandez conseil à un professionnel de santé.

La fascinante histoire de l’intrus dans la ruche

Une anecdote apicole permet de comprendre à quel point la propolis fait partie des matériaux utilisés par la colonie.

Il arrive exceptionnellement qu'un petit animal pénètre dans une ruche.

Si les abeilles parviennent à le tuer mais que l'intrus est trop volumineux pour être évacué, elles peuvent recouvrir son corps de propolis.

C'est de cette observation que proviennent certaines histoires parlant de « momification » par les abeilles.

L'anecdote est fascinante.

Mais elle ne signifie évidemment pas que consommer de la propolis produit les mêmes effets dans l'organisme humain.

Il est important de distinguer la fonction d'une matière dans la ruche de son éventuel effet chez l'être humain.

Propolis, cire, miel : trois produits très différents

On associe souvent tous les « produits de la ruche », alors qu'ils sont très différents.

C'est précisément cette diversité qui rend le fonctionnement d'une colonie aussi passionnant.

Pourquoi la propolis fascine-t-elle autant ?

Probablement parce qu'elle se situe à la rencontre de deux mondes.

Elle commence avec les végétaux.

Elle est récoltée par les abeilles.

Elle devient ensuite un matériau utilisé dans leur habitat.

Puis l'apiculteur peut à son tour la récolter et la transformer selon l'usage auquel elle est destinée.

La propolis raconte donc particulièrement bien les interactions permanentes entre abeilles, végétation et apiculture.

Questions fréquentes sur la propolis

La propolis est-elle fabriquée par les abeilles ?

Les abeilles récoltent principalement des matières résineuses d'origine végétale qu'elles transportent puis travaillent avant de les utiliser dans la ruche.

Pourquoi les abeilles utilisent-elles de la propolis ?

Elles l'utilisent notamment comme matériau pour colmater certains espaces, fixer des éléments et recouvrir certaines surfaces de leur habitat.

De quelle couleur est la propolis ?

Sa couleur varie selon son origine et peut aller de nuances relativement claires à un brun très foncé.

La propolis est-elle un médicament ?

Non. Un produit alimentaire à base de propolis ne doit pas être présenté comme un médicament.

La propolis est-elle un antibiotique naturel ?

Nous n'utilisons pas cette expression. La DGCCRF l'identifie précisément comme un exemple d'allégation thérapeutique non conforme lorsqu'elle est employée pour la propolis.

La propolis renforce-t-elle l’immunité ?

Nous ne revendiquons pas cet effet. Les allégations établissant un lien entre un aliment ou l'un de ses composants et la santé sont réglementées et seules celles utilisables dans les conditions prévues par la réglementation peuvent servir à promouvoir un produit.

Existe-t-il de la propolis sans alcool ?

La propolis elle-même n'est évidemment pas de l'alcool. En revanche, certains extraits utilisent de l'alcool comme solvant et d'autres formulations d'extrait sont proposées sans alcool.

La propolis : une matière étonnante à découvrir autrement

La propolis n'a pas besoin d'être présentée comme un remède miracle pour être fascinante.

Son histoire commence sur les végétaux, continue avec le travail des butineuses et se poursuit à l'intérieur de la ruche.

Pour l'apiculteur, elle permet également d'observer une nouvelle facette de l'extraordinaire capacité des abeilles à construire et organiser leur habitat.

Chez Schoenig Apiculture, nous préférons donc vous faire découvrir la propolis pour ce qu'elle est réellement : une matière récoltée et travaillée par les abeilles, intimement liée au fonctionnement de la colonie et au métier d'apiculteur.